«Ρόζαλιντ Φράνκλιν» είναι το όνομα που επελέγη για το ρόβερ του προγράμματος ExoMars, που θα αναζητήσει δομικά στοιχεία της ζωής στον Άρη, όπως ανακοινώθηκε από τον ΕΟΔ. Επιτροπή ειδικών επέλεξε το όνομα της επιφανούς επιστήμονα, που ήταν πίσω από την ανακάλυψη της δομής του DNA από μια λίστα 36.000 προτάσεων που είχαν υποβληθεί από πολίτες των χωρών που συμμετέχουν στον ΕΟΔ. Το συγκεκριμένο όχημα θα είναι το πρώτο του είδους του που θα συνδυάζει δυνατότητες περιπλάνησης στον Κόκκινο Πλανήτη και μελέτης του σε βάθος. Υπενθυμίζεται πως ο Άρης είχε νερό στο μακρινό παρελθόν, ωστόσο σήμερα η επιφάνειά του είναι ξηρή και εκτεθειμένη σε «σκληρή» ακτινοβολία. Το «Ρόζαλιντ Φράνκλιν» θα κάνει γεώτρηση σε βάθος δύο μέτρων, προκειμένου να λάβει δείγματα εδάφους, να αναλύσει τη σύνθεσή τους και να αναζητήσει ίχνη αρχαίας - ίσως και σύγχρονης - ζωής στο υπέδαφος. Το όχημα εντάσσεται στο πλαίσιο του προγράμματος ExoMars, που αποτελεί κοινό εγχείρημα του ΕΟΔ και της ρωσικής Roscosmos. Η Ρόζαλιντ Έλσι Φράνκλιν ήταν Βρετανίδα χημικός και κρυσταλλογράφος ακτίνων Χ που συνέβαλε στην αποκάλυψη της δομής διπλής έλικας του DNA. Επίσης, συνέβαλε σημαντικά στη μελέτη του άνθρακα, του γραφίτη κ.α. «Το όνομα μας θυμίζει πως η εξερεύνηση είναι στα γονίδια του ανθρώπου. Η επιστήμη είναι στο DNA μας και σε όλα όσα κάνουμε στον ΕΟΔ. Το ρόβερ "Ρόζαλιντ" αντιπροσωπεύει αυτό το πνεύμα και μας φέρνει όλους στο προσκήνιο της εξερεύνησης του διαστήματος» είπε ο γενικός διευθυντής του ΕΟΔ, Γιαν Βέρνερ. Το όνομα παρουσιάστηκε την Πέμπτη στο «Mars Yard» της Airbus Defence and Space στο Στίβενεϊτζ του Ηνωμένου Βασιλείου, όπου κατασκευάζεται το ρόβερ. Ο αστροναύτης του ΕΟΔ Τιμ Πικ έκανε λόγο για ένα «αυτόματο εργαστήριο» για τον Άρη: «Το ρόβερ θα εξερευνήσει την αρειανή επιφάνεια εξοπλισμένο με όργανα επόμενης γενιάς - θα είναι ένα πλήρες, αυτοματοποιημένο εργαστήριο στον Άρη. Με αυτό επεκτείνουμε την ευρωπαϊκή κληρονομιά μας στη ρομποτική εξερεύνηση και ταυτόχρονα αναπτύσσουμε νέες τεχνολογίες» είπε. Το όχημα θα αποστέλλει δεδομένα στη Γη μέσω του Trace Gas Orbiter, ενός διαστημοπλοίου που αναζητεί μικροποσότητες αερίων στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, τα οποία ενδεχομένως να συνδέονται με βιολογική ή γεωλογική δραστηριότητα από το 2016. Ήδη έχει προταθεί ένα σημείο προσεδάφισης: Τον Νοέμβριο ομάδα επιστημόνων επέλεξε την περιοχή Oxia Planum, κοντά στον ισημερινό του πλανήτη, ως στόχο για την εξερεύνηση, καθώς πρόκειται για ένα αρχαίο περιβάλλον το οποίο κάποτε ήταν πλούσιο σε νερό - και ως εκ τούτου θεωρείται πιθανό να φιλοξενούσε αρχαίες μορφές ζωής. Πέρα από το πρόγραμμα ExoMars, η αποστολή δειγμάτων από τον Άρη στη Γη αποτελεί το λογικό επόμενο βήμα στην εξερεύνηση του πλανήτη κι ο ΕΟΔ ήδη συνεργάζεται με τη NASA για τον σχεδιασμό μιας τέτοιας αποστολής.